Đức Phật Cồ Đàm, người sáng lập Phật giáo, sống vào thế kỷ thứ 5 trước Công nguyên ở Ấn Độ cổ đại. Trong khi các học giả từ lâu tin rằng ông sống từ năm 566-486 trước Công nguyên, nghiên cứu gần đây cho thấy ông có thể đã chết muộn nhất là vào năm 404 trước Công nguyên. Nếu ông sống đến 80 tuổi như truyền thống vẫn giữ, toàn bộ cuộc đời của ông có thể đã diễn ra vào thế kỷ thứ 5.
Cồ Đàm sinh ra ở Lumbini, gần thành phố Kapilavastu, nằm ở phía tây Nepal ngày nay. Gia đình anh là thành viên của gia tộc Śākya và anh lớn lên trong một gia đình giàu có. Tuy nhiên, trong thời kỳ đầu trưởng thành, Gautama đã chọn từ bỏ lối sống đặc quyền này để trở thành một người khổ hạnh tìm kiếm trí tuệ tâm linh, được gọi là śramana.
Các śramanas của Ấn Độ cổ đại phản ánh tư duy tôn giáo mới thách thức các hệ thống chính thống cũ. Niềm tin về nghiệp báo và sự tái sinh khiến các nghi lễ Vệ Đà truyền thống dường như vô nghĩa trong việc đạt được hạnh phúc. Thay vào đó, śramanas tìm kiếm sự giải thoát (moksha) khỏi vòng tái sinh. Họ khám phá các phương pháp thực hành tâm linh như thiền, yoga và khổ hạnh để đạt được mục tiêu này.
Cồ Đàm học theo các giáo viên śramana nổi tiếng, nhanh chóng đạt được trình độ của họ. Tuy nhiên, ông nhận thấy lời dạy của họ còn thiếu sót nên ông tiếp tục tìm kiếm. Theo truyền thống, vào một đêm nọ, khi đang thiền định dưới gốc cây bồ đề, ông đã đạt được cái nhìn sâu sắc mang tính cách mạng. Qua bốn giai đoạn thiền định, ông đã đạt được giác ngộ (bodhi) – hiểu được những chân lý cần thiết để đạt được niết bàn và giải thoát.
Có hai phiên bản về cuộc đời của Cồ Đàm trước đêm này. Trong phiên bản số 1, ông đơn giản từ bỏ cuộc sống gia đình để trở thành một nhà sư. Trong một phiên bản số 2 huyền thoại hơn, Suddhodana, cha của anh và là một vị vua giàu có, đã nuôi dạy Cồ Đàm trong sự xa hoa, che chắn cho anh khỏi tầm nhìn về cái chết của con người. Cuối cùng Cồ Đàm nhìn thấy một ông già, một người bệnh, một xác chết biểu thị cái chết và một nhà tu khổ hạnh biểu thị sự từ bỏ. Sau đó, anh ta bỏ lại vợ, con và cuộc sống vương giả của mình để thực hiện một cuộc hành trình tâm linh.
Sau khi đạt được niết bàn, Cồ Đàm do dự về việc có nên dạy những hiểu biết sâu sắc của mình hay không. Truyền thuyết kể rằng các vị thần đã khuyến khích ông giảng dạy, trong khi Mara, thần chết, cố gắng ngăn cản ông. Vì lòng từ bi đối với những người khác có thể được hưởng lợi từ trí tuệ của mình, ông đã chọn giảng dạy giáo pháp, khởi đầu sự nghiệp của mình như một vị Phật – người đạt được giác ngộ nhờ nỗ lực bản thân chứ không dựa vào người khác.
Là ông thầy, Cồ Đàm đã bác bỏ các hệ thống chính thống quan trọng của Ấn Độ giáo, đặc biệt là tính tuyệt đối của kinh Vệ Đà. Thay vào đó, ông giải quyết nỗi lo lắng hiện sinh do nghiệp báo và sự tái sinh gây ra. Những lời dạy của ông tập trung vào việc chấm dứt đau khổ bằng cách thoát khỏi luân hồi, vòng luân hồi đau đớn của sự tái sinh không mục đích. Trong khi các truyền thuyết sau này ghi nhận ông có sức mạnh ma thuật và khả năng kỳ diệu, Cồ Đàm vẫn cho rằng ông chỉ là một con người bình thường. Ông đã đi lang thang và dạy những người quan tâm đến việc học cách đạt được sự thức tỉnh giống như ông đã khám phá ra thông qua việc tìm kiếm và thiền định mãnh liệt.